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东南沿海省份如江苏、浙江、广东、福建等地，得益于外向型经济和乡镇企业的快速发展，一大批城市如深圳、苏州、杭州、宁波、无锡、厦门等崛起，成为当前我国城市经济的重要力量。相应的，西安、沈阳、哈尔滨等北方城市，不仅退出了十大城市行列，而且实力排名不断下滑，中西部的武汉、成都等这些传统大城市的位次也在下滑。
现阶段的十大城市，从地理分布看，南方占据了8个，北方2个;从区域上看，长江经济带集中了6个，上中下游都有分布，珠江流域2个，由此可见大江大河对城市发展的重要性。
从行政级别来看，这10个城市包括了四大直辖市，6个副省级城市。行政级别越高，也就意味着整合资源的能力越强。
不过，现在的十大城市中仍有8个是传统的大区中心城市，教育、医疗等公共资源基础最好。这也说明，新的大城市格局其实在很大程度上延续了计划经济时代的布局。
这也就比较合理地解释了，为何改革开放以来东南沿海的城市发展迅速，但目前能够进入十大城市之列的却只有深圳和杭州。因为从综合实力来看，武汉、成都等城市虽然经济总量位次下滑，但由于底子厚实，综合实力仍不容小觑。
在改革开放的前30年，沿海城市尤其一些外贸明星城市发展快速，不过现在到了改革开放第四个十年，这些外向型城市的经济增速逐渐放缓，相比之下，省会城市的优势逐渐凸显。尤其是2008年金融危机之后，在沿海城市产业转型、结构调整而经济增速放缓的同时，成都和武汉逆势而上加快发展，经济总量重返前十，稳居第8、9位。
广东体改研究会副会长彭澎分析，进入到新世纪的第二个十年，像成都、武汉、重庆这些高教资源丰富的传统计划经济时代的大城市，在市场经济的发展之下，正发挥出原有的优势，逐渐回归到原有的位置。
也就是说，武汉和成都等城市作为大区中心城市，在GDP排行榜上的表现，是回到了原来应有的位置。相比之下，深圳和杭州的崛起，代表了南方沿海城市在改革开放后的崛起。
以杭州为例，在改革开放之初，杭州的中心城区人口规模不到百万，改革开放后，杭州作为民营经济大省的省会迅速崛起，在近年来信息经济的带动下，这座“1.5线”城市已逐渐迈向一线城市行列。在多个代表一线城市竞争力的指标领域，杭州已经与一线城市并驾齐驱。
