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16日美国宇航局官网公布了一则消息，利用目前在土星轨道上工作的卡西尼号发回的数据，科学家确认土卫二“恩克拉多斯(Enceladus)”表面冰层下方，有一个全球性的液态水海洋。这一消息公布意义重大，使得土卫二和同样拥有全球性液态水海洋的木卫二一样，存在生命的可能性大增。
图自腾讯太空
卡西尼号自2004年初进入环土星轨道以来，多次近距离飞掠土卫二，为科学家提供了大量土卫二图像。他们分析了卡西尼号发回的超过七年时间收集的图像数据，小心翼翼地拼出土卫二表面的各种特征，大部分是撞击坑，这些数以千计的图片最终可以高精度的测量土卫二自转的精细变化。
测量结果显示，土卫二在围绕土星公转时，有一个轻微但是有规律的振荡。由于土卫二并不是完美的球形，它在绕土星公转时轨道不同区域的速度不一样，有些地方稍快，有些地方稍慢。土星巨大的引力灵巧地拉扯土卫二岩石内核来回晃动。
卡西尼号团队把他们测量的这种振荡，称为天平动，并为土卫二建立了不同模型，包括一个假设土卫二是从表面到内部都完全冻结的大冰球。
参与卡西尼号的科学家马修·提斯卡雷诺(Matthew Tiscareno)介绍说：“如果土卫二的表层和内核是刚性连接在一起的，那么核心物质能够提供很大的转动惯量，自转晃动的幅度要比观测的小得多。这也证明了肯定存在一个液体层的海洋分离了表面与核心。”
此前卡西尼号观测到土卫二南极的热泉不断向外喷射物质，并测定这些物质由水蒸气，冰粒和简单有机分子组成。而现在确认土卫二冰层下的广阔海洋正是提供这些物质的来源，这一研究结果在本周发表在了行星科学领域的顶级杂志《伊卡洛斯》上。
之前卡西尼号发回的数据结果支持有一片区域性的海洋位于土卫二南极。然而，在卡西尼号接连几次近距离的飞越土卫二南极上空，获得的重力数据确认这片海洋应该是全球性的，这一成果也被卡西尼号拍摄的影像资料独立证实。
土卫二海洋所拥有的防冻机制目前仍是一个谜。科学家提出了一些可能的设想以解决这一问题，比如土星对土卫二的巨大潮汐力引起土卫二内部潮汐加热的程度，可能比之前预想的要大很多。
从土卫二获得的科学成果是卡西尼号执行土星探测任务以来的一项重要成就。早在2005年，科学家就发现了土卫二喷射出羽状物的迹象，并对土卫二南极温暖裂缝涌出的这些物质做了进一步分析。在2014年，科学家宣布有强有力证据证明南极地区冰层下存在一个区域性的液态水海洋。在今年，他们一致认为在这片海洋的底部有水热活动，即存在海底热泉。
卡西尼号将在今年10月28日再一次近距离飞掠过土卫二，比以往更近距离穿过土卫二喷射出的羽状物，预计最低飞行高度距离土卫二表面将只有49千米。
