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活佛，藏语称“朱古”(sprul-sku)，意为“幻化”或“化身”。公元13世纪，西藏成为元朝中央政府直接管辖下的一个行政区域，元世祖忽必烈封萨迦派首领八思巴为“西天佛子，化身佛陀”，此后人们开始称西藏高僧为“活佛”。
活佛转世是藏传佛教为解决教派和寺庙首领传承，依据西藏古老的灵魂观念和佛教特有的化身理论，而创立的一种特有的传承制度。这一制度首创于噶举派，1283年高僧噶玛拔希圆寂，明确要求弟子寻访、认定自己的转世，继承教派首领的地位和财产。他的弟子秉承师命，寻得一男童为噶玛拔希的转世灵童，开创了活佛转世的先河。此后，藏传佛教各教派纷起仿效，相继建立起大大小小数以千计的活佛转世系统。
按照藏传佛教的观点，那些佛学造诣精深、修证高超的高僧大德在完成佛业圆寂后，他的灵魂又转生到新的肉身上，继续完成弘法大愿，普度众生。
