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改革开放后，中国有关部门希望通过联合国做点事情，争取对中国的改革开放和经济建设有所帮助。于是，中国方面与联合国秘书长商量，成立了技术合作部，专门负责对发展中国家提供技术援助，其中也包括对中国的技术援助。
联合国的技术援助给众多发展中国家包括中国提供了有力的帮助，和发达国家外援不同的是，联合国的援助都是无偿的，不含任何政治条件。
联合国技术合作部自1979年成立后，名称虽几度变化，但一直由中国人主管着这个部门。
不过，到1996年金永健担任联合国副秘书长时，联合国技术合作部的力量已经非常薄弱，只剩下两个司，连专家在内只有100多人，与刚成立时数百人的规模不可同日而语。
对于正在不断变得强大的中国来说，技术合作部的舞台已经太局限。
1997年，安南担任联合国秘书长，中国的副秘书长承担了一个新任务——主管大会事务和司务会议服务部。这个部门主管联合国大会事务和会议服务，包括会务秘书支持、翻译等众多工作。这个部是联合国总部最大的部门，人数达1200多人。
安南后来到中国访问时曾跟中国领导人说，大会事务具有政治性，让中国的副秘书长主管政治性部门，说明对中国的重视。但实际上完全不是那么回事。每次开会，主席台上就坐三个人，中间是大会主席，右边是联合国秘书长，左边是管大会事务的副秘书长。这个职位出镜率很高，但实际上并没有多少实权。
2007年，沙祖康出任联合国副秘书长时，情况有了较为本质的改变。中国提出，希望主管一个实质性的部门。不久，沙祖康主管了经济社会事务部。
经济社会领域的工作在联合国日常工作中占相当比重，每年要出大量报告。由于涉及内容很广，刚成立时该部下设了10个司。
从中国人在联合国主管的部，也可以看出中国在联合国地位的变化。
"我们不能被忽悠了"
在国内专家看来，此次联合国会费比额增长后，中国承担的联合国会费是和支付能力相符合的。
但也有专家认为，国际社会对此的判断和中国尚有差距。这一方面是因为中国的发展太快，带来身份认同的差距。另一方面，我们的宣传也存在问题——只讲好的，不讲不好的;只给他们看发展好的地方，西部贫穷的地方不给他们看。我们的某些部委大楼是世界最豪华的，加上奥运会、世博会一办，你再哭穷就会引起人家反感。
