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阅兵作为传统军事仪式，以田猎为最初方式发展演变至今。据史籍推测，传说时代的战神蚩尤就是华夏先民的狩猎首领，因而后代利用田猎进行军事训练时，都要祭祀蚩尤，这种习俗也一直流行到宋代。
夏商时正式出现了以田猎教战阵和巡行各诸侯国的巡狩等军队训练形式。
西周，以狩猎方式进行军事训练已形成制度，一年四季都有军事训练和演习检阅。
依据《周礼•大司马》记载，军事训练制度是按四季分述的，每季又分前后两个部分，前半部分是教练和检阅之礼，后半部分是借用田猎演习之礼。
据说武王伐纣之前，在孟津组织军事演习，吸引了多个诸侯国加盟，为伐纣做准备，史上称其为“孟津观兵”，这是历史上比较早的规模较大的阅兵之一。
公元前1070年牧野之战，武王举行过大规模的誓师，鼓舞了士气，一举打败商朝大军。
春秋战国时期，承袭了西周时期军队训练制度，但从春秋中期开始，军事训练出现专门化趋势。春秋战国时代战马、战车大量装备部队，此后阅兵中必有战马、战车组队受阅。
到了秦代，秦王朝随着中央集权的加强，皇帝更加重视军事训练与校阅，虽未留下大量文献资料，但秦始皇兵马俑以高度逼真的艺术手法再现了秦朝阅兵的场景。
