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鼠首与兔首的故事
然而，1860年，英法联军劫掠了圆明园，一把大火令“万园之园”变为废墟，这十二尊兽首也流失海外。
其中，鼠首和兔首一直在一起。据中国圆明园学会学术专业委员会委员刘阳介绍，上个世纪60年代，鼠首兔首属于西班牙一个叫塞特的藏家，之后辗转来到法国一个侯爵手中，随后又落到尼古拉和阿列克赛两个文物商手中。
上世纪80年代，这两个文物商把鼠首兔首卖给了时装设计大师伊夫-圣罗兰和他的同性爱人皮埃尔-贝杰。此后，两尊兽首被拍卖，当时中国商人蔡铭超拍而不买，拍品没有完成成交。后来，两尊兽首被皮诺家族买下来，最终捐给中国。
粗略计算，从离开圆明园到回到中国的大概153年时间，两兽首大概被倒了五手，曾有过五个拥有者。
猴、虎等五尊兽首的曲折经历
刘阳还提到，圆明园十二生肖兽首目前共有七尊回国。其中，除鼠首、兔首外，另外五尊兽首的经历也很曲折。
大约在1985年前后，猴首和虎首被一个文物贩子偶然间从美国买到：他在翻杂志时，看到一个热心的退休警察和被他帮助的几个人的合影，当时兽首就在照片的左下角。
该文物贩子立马找到这个警察，编造出一些很有意思的故事，买到这两尊兽首。同时，这名退休警察还卖给文物贩子一个牛首。1988年，这三尊兽首被拿到纽约的苏富比拍卖行上拍。
同一时期，马首、猪首被拿到伦敦的苏富比拍卖。当时台湾富商买走了除猪首之外的四尊，猪首被美国的一个博物馆买走。
刘阳说，此后，台湾富商拥有的这四尊兽首又被拍卖。几经辗转，其中的牛首、猴首、虎首被保利集团买走;马首后来被澳门商人何鸿燊购得。在美国的猪首，也是被何鸿燊买走，后来捐给了保利集团。
疑似流失龙首曾现身拍场
此前，一件疑似圆明园流失龙首的拍品曾出现在法国拍卖市场。
当地时间2018年12月17日下午2点30分，此拍品在法国TESSIER&SARROU拍卖公司举行的拍卖会上拍。有报道称，此拍品最终以240万欧元落槌。
刘阳表示，将这件文物的情况与已发现的兽首细节对比，以及卖家信息综合考虑，“我认为这件东西是圆明园的”。但他同时提到，仅通过证据链分析，现在也不能确认100%是真的。
确实，也有报道引述青铜器研究专家的意见，称“仅凭现有资料很难确定这件龙首是否为圆明园流失的十二生肖兽首铜像中的龙首”。
