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2003年10月11日的河北曹妃甸海上风暴中， 曹永明独自一人驾船救下了94条人命。这一年，曹妃甸港口建设起步，大批外来农民工昼夜工作：沙土被运送到海边，倾倒在海里，堆积成大沙堆。风暴持续了一天，晚上仍没有停下来的迹象。次日凌晨3点多钟，整夜未眠的曹永明不顾妻子的阻拦，翻身下床出海了。
曹永明驾驶着24马力的小船，往常只要一个小时的路程，走了5个多小时才赶到曹妃甸港口。眼前的景象，让老曹大吃一惊：巨大的海浪一波又一波地冲刷着大沙堆，往日方圆近20公里的沙堆上密布的帐篷早已踪影全无。放眼望去，远处的灯塔上，好像有不少人影在晃动……曹永明牢牢稳住舵，将船向灯塔开去。靠近一些才看清，灯塔上竟爬满了浑身湿透的工人。他顶着狂风骤雨，努力把船靠近灯塔，让大家往船里跳。就这样在巨浪中往返三次，将被困在灯塔上的受困者全都救上了岸。独自驾着小木船，救了94条人命。
2003年之后，曹永明多次在出海时搭救遇到危险的船员。2005年5月，那艘救了近百条人命的小船，在又一次的救险中终于不堪暗礁的撞击，彻底被毁。失去了捕鱼工具，一家人的生活陷入了困境，曹永明只好给别人打工。
