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李毅曾为中国国家队出场30次，攻入2球，被“高级黑”的网友戏称为“作为毅名防守型前锋，数据非常抢眼。”
在这些言论中，尤以“我的护球像亨利”这句话流传最广、影响最大。2005年5月25日，李毅所效力的深圳健力宝足球俱乐部，在亚冠联赛小组赛中以1比0的比分战胜了韩国的水原蓝翼足球俱乐部，据5月26日出版的《体坛周报》报道，李毅在这场比赛结束后接受记者王军采访时“非常得意地”说道：“这些都是朱导教我们的。在没有多少时间的情况下，就在对手角旗处耽误时间，像亨利在场上那样护球。我今天这两下子还可以吧?”
在这篇报道的实体出版和网络转载过程中，这句话被报纸编辑和网络编辑断章取义地缩写为“我的护球像亨利”并作为整篇报道的标题，“我的护球像亨利”由此成为李毅的“名言”而广为流传。
在中国足球水平与世界顶尖水平有目共睹的巨大差距的映照下，李毅将自己与世界顶级球星亨利相提并论的这句“豪言壮语”，被很多球迷视作中国职业球员能力不足却格外自负、大言不惭的典型事例，并且与李毅此前的一些惹人非议的行径——例如，他曾在2004年的亚洲杯决赛上错失了绝佳的得分机会，中国队最终1比3 不敌日本队，在“家门口”(北京工人体育场)痛失亚洲杯冠军，李毅也因此成为许多球迷眼中的“头号罪臣”。
又如，他曾在2005年5月17日深圳队主教练迟尚斌因球队战绩不佳而引咎辞职当天，以“天亮了”、“恶有恶报”这样的言辞来回应“现在感觉怎么样”这个问题，翌日，迟尚斌与深圳俱乐部前代理董事长杨塞新在北京召开发布会，抛出深圳队存在(严重不服从管理的)“球霸”的说法，李毅也因此成为了中国足坛大球霸的代表人物之一。——共同构成了围绕着这名球星的争议漩涡。
足球无疑是二战以来全球化程度最高的“世界第一运动”，而这个集体性的竞技项目也被很多人称作“和平年代的战争”。基于这样一种奇特的隐喻关系，冷兵器时代的军事修辞与封建王朝的政治修辞，常常会被运用到大众媒体对足球赛事的报道，以及球迷群体对足球新闻的评述当中。
亨利这位法国队当时的王牌前锋，就被喜爱他的球迷们尊称为“亨利大帝”(Henri le Grand，典出法国波旁王朝的开国君主亨利四世的尊称)，而自比亨利的李毅则被中国球迷富有反讽意味地戏称为“李毅大帝”，这个称谓很快就成为李毅的知名绰号，在围绕着足球这项兴趣爱好而建立起来的趣缘社交网络中获得频繁的使用。
