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“阅兵”这一名称是汉代正式叫起来的。
在西汉建朝之初，国防不固，国境不宁，武装力量被十分看重，因此阅兵活动不仅经常举行，还要增加一些打斗的内容，集比武与阅兵于一体。此后，各朝都有类似汉代定期或不定期的阅兵。它不仅是最高统治者对武装力量的检阅，也是显示军力国威的重要形式。
西汉时，汉军经常举行各种规模的军事演习，对军队进行校阅、考核。无论是中央军还是地方军，大体上每年秋季都要举行一次。被称为“秋射”、“校阅”或者“都试”。中央设有都试郎，总阅试习武备。
据《汉书》记载，由于训练及校阅制度的有效实施，汉初的军队具备“轻车突骑”、“劲努长戈、射疏及远”、“坚甲利刃、长短相杂、游弩往来、什伍俱前”、“材官雏发、矢道同的”、“下马地斗、剑戈相接、去就相薄(迫)”等五大长技，逐渐形成对匈奴作战的优势。
